Deux termes pour une seule langue

Il n’existe aucune différence réelle entre “Swahili” et “Kiswahili” : ces deux termes désignent la même langue, parlée par environ 100 à 150 millions de personnes dans plusieurs pays d’Afrique de l’Est, notamment en Tanzanie, au Kenya, en Ouganda, en République Démocratique du Congo, au Burundi et au Rwanda.                La distinction repose surtout sur leur origine linguistique et leur usage.

Pourquoi “Kiswahili”?

En Afrique de l’Est, le terme correct pour désigner la langue est Kiswahili. Le préfixe “Ki-”, en langues bantoues, indique une langue ou un mode d’expression.                  Le mot “Swahili”, lui, vient de l’arabe sawāḥil, qui signifie “des côtes”, en référence aux régions côtières d’Afrique de l’Est où la langue est née.

Pourquoi “Swahili”?

“Swahili” est la version adoptée dans de nombreuses langues européennes.

• En anglais : Swahili language
• En français : la langue swahili

Ainsi, “Kiswahili” est la forme utilisée par les locuteurs natifs, tandis que “Swahili” est une forme adaptée à un usage international.

Des “Swahili” ou “Kiswahili” différents?

Bien que la langue reste relativement homogène, il existe des variantes régionales influencées par l’histoire, la culture et les langues locales.

1. Le Swahili standard (Kiswahili Sanifu)

Le Kiswahili Sanifu est la version officielle, enseignée dans les écoles et utilisée dans les médias.                                                                 Il est basé sur le dialecte Kiunguja, parlé à Zanzibar, et adopté comme référence en Tanzanie et dans d’autres pays de la région.

2. Les dialectes régionaux du Swahili

Selon les régions, la langue varie légèrement en termes de vocabulaire, d’accent ou de grammaire :

• Kiunguja (Zanzibar) : dialecte de base du Swahili standard.
• Kimvita et Kiamu (côte kenyane) : parlés à Mombasa et Lamu, avec une forte influence arabe.
• Kingwana (RDC), Swahili d’Ouganda, du Rwanda, du Burundi : influencés par les langues locales, parfois simplifiés.

3. Le Swahili urbain et moderne

Dans les grandes villes, un Swahili hybride s’est développé, influencé par d’autres langues et modes de vie :

• Sheng (Kenya) : argot jeune et dynamique, mélange de Swahili, d’anglais et de langues locales.
• Kiswahili cha bara (intérieur du Kenya) : variante du Swahili parlé dans les terres, distinct du Kiswahili cha pwani (côtier), plus proche du standard.
• Swahili influencé par le lingala (RDC) : adapté aux réalités linguistiques congolaises.

4. Influences culturelles et historiques

Le Swahili est une langue de contact, enrichie par plusieurs influences :

• Arabe : à travers le commerce et la religion (ex. kitabu = livre, duka = boutique)
• Portugaise : via les explorateurs (ex. meza = table)
• Allemande / anglaise : héritage de la colonisation (ex. shule = école)

Quel Swahili / Kiswahili apprendre ?

Si vous souhaitez apprendre cette langue, privilégiez le Swahili standard (Kiswahili Sanifu).                                                            C’est la version enseignée, comprise et utilisée officiellement dans la majorité des pays où le Swahili est parlé.

En résumé

• Kiswahili = nom natif, utilisé par les locuteurs.
• Swahili = forme occidentalisée, largement répandue.
• Les variantes régionales enrichissent la langue sans l’altérer fondamentalement.
• Apprendre le Kiswahili Sanifu, c’est accéder à une langue vivante, un pont entre les cultures d’Afrique de l’Est.